Intisari Plus - Persaingan sengit di Rub'al Khali: dua penjelajah Inggris bertarung menjadi orang pertama yang mengarungi padang pasir luas. Penjelajahan mereka keras, namun relatif mudah karena dukungan dari suku-suku di sekitar gurun. Dari perjalanan inilah budaya bangsa Arab terungkap.

-------------------------

Di setengah bagian selatan Arab Saudi, terbentang wilayah gurun yang luas, sedemikian tandus sehingga namanya pun menggambarkan tempat sunyi yang tak dapat dihuni siapa pun. Dalam bahasa Arab nama gurun itu adalah Rub'al Khali, yang berarti "Bagian yang Kosong"—atau lebih puitis "Rumah Tinggal Kehampaan". 

Sampai tahun 1930-an, tak satu pun orang kulit putih pernah menjejakkan kaki ke belantara batu cadas dan pasir ini; dan tentu saja tak seorang pun pernah menyeberanginya.

Namun, karena semakin banyak wilayah belantara di dunia yang digapai para penjelajah, tampaknya tinggal sedikit tempat yang akan ditaklukkan. Rub'al Khali merupakan salah satu dari tantangan terbesar terakhir—dan ada dua pria yang bertekad menjadi orang pertama yang menyeberanginya.

Kedua pria itu adalah orang Inggris. Yang satu Harry St. John Philby, pendukung dekat Raja Saudi, Ibnu Saud, tinggal di Mekah, kota suci Islam, dan menjadi muslim. Satunya lagi, Bertram Sidney Thomas, tidak memiliki hubungan dengan Kerajaan Saudi seperti halnya Philby. Ia bersahabat dengan Sultan Muskat di Oman yang tak sungguh-sungguh membantu petualangan gurun pasirnya. Jika ingin berhasil, ia harus mengurusnya sendiri.

Bagi Philby, menyeberang Rub'al Khali merupakan sebuah obsesi yang telah didambanya bertahun-tahun. Pada 1924, ia sudah hampir melakukan ekspedisi itu, tapi sebuah revolusi di Arab Saudi menghalanginya untuk berangkat. 

Tak lama, ia menderita disentri yang sangat parah dan terpaksa mengabaikan rencana-rencananya. Tahun 1930, saat Ibnu Saud bertakhta dengan aman, Philby bertekad untuk berusaha lagi, dan ia terus-menerus mengusik raja untuk mendapat izin dan dukungan.